À Stockholm une baisse exceptionnelle du niveau de la mer Baltique a révélé une épave du XVIIᵉ siècle. Longue de 40 m, elle contient objets du quotidien et boulets de canon, témoignant de la richesse des fonds marins suédois, cimetières de navires préservés par les eaux peu salées.
Vue aérienne de l’épave du XVIIe siècle, qui a refait surface dans les eaux de Stockholm en février 2026. • JONATHAN NACKSTRAND / AFP
C’est une image impressionnante, à quelques mètres d’un quai enneigé, en pleine ville de Stockholm, capitale de la Suède: une épave a émergé des eaux à moitié gelées de la mer Baltique, telle une immense barque fantôme. Elle était déjà apparue en 2013, mais pas de manière aussi évidente, conservant au moins un mètre d’eau au-dessus d’elle. Depuis le début du mois de février, cette épave et une quinzaine d’autres sont bien visibles, résultat d’une baisse inhabituelle de la mer Baltique, qui a atteint son niveau le plus bas depuis une centaine d’années. Une vague de froid exceptionnelle a été accompagnée de vents, qui ont déplacé de grosses masses d’eau vers la mer du Nord.
Une coque préservée
Les archéologues ont pu se pencher plus précisément sur l’épave du centre-ville, longue de 40 m, remplie de pierres, mais contenant également des boulets de canon, des céramiques, des ustensiles de cuisine, tout un patrimoine préservé sous l’eau.
Les scientifiques savent qu’il s’agit d’un navire de guerre du XVIIe siècle appartenant à la Marine suédoise, qui a décidé de le couler vers 1640, car elle voulait l’utiliser comme fondation d’un nouveau pont, en s’appuyant également sur quatre autres épaves alignées au même endroit. Les coques sont en chêne, un bois très résistant, qui peut perdurer 400 ans sous l’eau - d’autant que la Baltique est une mer très peu salée, avec peu d’oxygène, et sans les mollusques ou les vers qui s’attaquent d’habitude au bois.
C’est ainsi que la Baltique est devenue l’un des plus grands cimetières d’épaves au monde. La Suède, qui compte des milliers de navires reposant au fond de ses eaux, a démarré un programme de recherche, dont le nom, « La Flotte perdue », est digne d’un roman ou d’un film. En attendant, l’emblème de ces navires de guerre anciens est abrité dans un musée de Stockholm qui porte le nom de cette épave vedette: le Vasa, vaisseau de près de 70 m de long, quasiment intact, et grande attraction touristique du pays.