C'est une découverte que l'on ne fait pas tous les quatre matins. Alors qu'en 2019, il fait construire un atelier pour s'adonner au tournage sur bois, Derek Fawcett, chirurgien à la retraite de la ville de Boxford (Berkshire, sud de l'Angleterre), tombe nez à nez avec une grosse souche de bois noircie, retrouvée au fond d'une tranchée. S'il aurait très bien pu en faire (négligemment) une bûche pour la cheminée, l'Anglais l'a plutôt arrosé, remarquant de curieuses marques non naturelles sur le curieux artefact.

 

Il contacte alors des experts, qui en révèlent la nature exceptionnelle et surprenante dans un communiqué du 7 juin 2023 : il s'agit du plus ancien morceau de bois sculpté jamais identifié en Grande-Bretagne, datant de plus de 6 000 ans.

Il est remarquable qu'en effectuant des travaux de construction de routine, un morceau de bois décoratif d'apparence modeste se révèle être le plus ancien jamais trouvé en Grande-Bretagne. [...] Des découvertes étonnantes comme celles-ci nous rappellent le pouvoir de l'archéologie pour découvrir les récits cachés qui nous relient à nos racines. - Duncan Wilson, directeur général de Historic England.

Quand Derek Fawcett en a remarqué les gravures, il a de suite contacté un archéologue local qui à son tour, a fait appel à Historic England, agence gouvernementale chargée du patrimoine britannique. Ses experts ont ainsi, en collaboration avec des scientifiques du Nottingham Tree-ring Dating Laboratory et du Center for Isotope Research de l'université de Groningen (Pays-Bas), effectué une datation au radiocarbone sur une tranche du bois : la probabilité est de 95 % qu'il date de 4640 à 4605 av. J.-C.

Ces marques ont donc été gravées à la fin de l'ère mésolithique, soit 2 000 ans avant la construction de Stonehenge et 4 500 ans avant l'arrivée des Romains en Grande-Bretagne, notent les chercheurs.

La pièce en chêne, qui mesure un mètre de long, 42 centimètres de large et 20 centimètres d'épaisseur, a reposé durant des milliers d'années à 1,5 mètre sous le sol, dans de la tourbe- matière végétale fossile connue pour être un excellent conservateur de matière organique, car les processus normaux de décomposition sont ralentis en raison d'un manque d'oxygène à l'intérieur.

Des symboles qui restent pour le moment mystérieux

Dans le communiqué, les experts d'Historic England expliquent que si le but de ces marques n'est pas clair, ces dernières rappellent les décorations observées sur la poterie néolithique primitive. Elles sont par ailleurs similaires à celles retrouvées sur l'idole de Shigir, une sculpture en bois trouvée en 1890 dans les montagnes près de Kirovgrad, dans l'Oural (Russie).

Vieille de 12 500 ans, celle-ci est considérée comme la plus ancienne sculpture en bois conservée au monde, aux symboles tout aussi énigmatiques.

En Grande-Bretagne, le précédent détenteur du record d'ancienneté était un poteau en chêne sculpté de formes de vagues et d'yeux, découvert à Maerdy (Pays de Galles) et daté d'entre la fin du Mésolithique et le début du Néolithique (4270-4000 av. J.-C.).

Mais le morceau de bois ici identifié serait de quatre siècles plus ancien. Le plus vieux bois non sculpté, quant à lui, est encore plus ancien : il s'agirait d'un morceau d'Armoricaphyton chateaupannense, un fossile vieux de 407 millions d'années extrait de la carrière de Châteaupanne à Montjean-sur-Loire (Maine-et-Loire).

Une région anglaise riche en patrimoine du Mésolithique

La pièce dénichée à Boxford a été cédée au musée du West Berkshire à Newbury, où elle devrait être exposée. L'établissement travaille toutefois avec le Boxford History Project pour faire en sorte que le bois, qui fait partie du patrimoine historique du village, soit prêté à ce dernier.

Des découvertes archéologiques avaient déjà permis aux historiens d'identifier l'ouest du comté de Berkshire, notamment la vallée du canal Kennet, comme un centre important de l'âge moyen de la pierre, plus précisément du Mésolithique précoce.

"Le bois de Boxford, en revanche, a été trouvé préservé dans la tourbe près de la rivière Lambourn et date de la fin de cette période préhistorique du mode de vie des chasseurs-cueilleurs, ce qui ajoute à l'importance de cette composante de l'environnement historique de notre district", indique Janine Lewis, membre exécutif pour la culture et les loisirs du West Berkshire.