Une épave de navire de l'époque romaine, coulé avec son chargement de pièces architecturales en marbre, a été localisée au large de la côte israélienne. Il s'agit de la plus ancienne cargaison maritime de ce type jamais découverte en Méditerranée orientale.
L'un des chapiteaux corinthiens retrouvés au fond de la mer Méditerranée, au large du village côtier de Beit Yanai, près de Tel Aviv.
Blocs de marbre, colonnes, chapiteaux sculptés… Les objets gisaient au fond de cette portion peu profonde de la Méditerranée depuis plus de 1800 ans. Fin avril 2023, au cours de l'une de ses expéditions, le plongeur Gideon Harris est tombé sur les vestiges d'une cargaison de 44 tonnes de pièces architecturales d’un navire de l'époque romaine, à quelque 200 mètres de la côte de la ville de Beit Yanai, en Israël. Il s'agit de la plus ancienne cargaison maritime de ce type jamais découverte en Méditerranée orientale.
Une cargaison pour un temple ou un théâtre
Selon les affirmations de l'Autorité israélienne des antiquités (IAA), relayées dans un communiqué le 15 mai 2023, les blocs de marbre étaient peut-être destinés à faire partie d'un bâtiment public élaboré, comme un temple ou un théâtre. Ces matières premières provenaient probablement de Turquie ou de Grèce et étaient en route vers un port de la côte sud du Levant. "Le navire marchand a sans doute essuyé une tempête dans les eaux peu profondes et a jeté l'ancre dans un effort désespéré pour ne pas s'échouer", a déclaré Koby Sharvit, directeur de l'unité d'archéologie sous-marine de l'IAA, dans le communiqué.
Crédits : Israel Antiquities Authority’s Theft Prevention Unit
Bien que les archéologues connaissaient l'existence de l'épave, ils ignoraient encore sa localisation précise en raison du sable qui la recouvre en très grande partie. Toujours selon Koby Sharvit, il est probable que les récentes tempêtes aient contribué à exposer la cargaison. Il faudra néanmoins de plus amples analyses pour déterminer l'époque précise du naufrage.
Des pièces fastueuses
Aucun reste en bois du bateau n’a pour le moment été localisé, mais les archéologues, qui entameront une fouille dans les jours prochains en partenariat avec l’Université de Rhode Island (États-Unis), n’excluent pas qu’ils puissent en trouver. Si l'existence de l'épave était connue, son emplacement n'avait jusqu'ici jamais été localisé en raison de la grande quantité de sable qui recouvrait les vestiges.
Les premières explorations sous-marines ont permis de découvrir des chapiteaux corinthiens décorés, d'autres partiellement sculptés, ainsi qu'une architrave ou un linteau de porte en marbre massif de six mètres à l’emplacement de ce qui devait être la cale du navire.
Crédits : Israel Antiquities Authority’s Theft Prevention Unit
"La taille des éléments architecturaux nous permet de calculer les dimensions du navire ; il s'agit d'un navire marchand qui pouvait transporter une cargaison d'au moins 200 tonnes", a affirmé Koby Sharvit. "Ces belles pièces sont caractéristiques des grands bâtiments publics majestueux. Même dans la Césarée romaine, de tels éléments architecturaux étaient faits de pierres locales recouvertes de plâtre blanc pour ressembler à du marbre. Ici, il s’agit de marbre véritable."