Vieille de 1.700 ans avant J.-C., c'est la première phrase en cananéen découverte en Israël. Elle est gravée sur un peigne en ivoire.
Une partie de l'inscription découverte sur un peigne vieux de 3700 ans.
"Puisse cette défense extirper les poux des cheveux et de la barbe". Telle est l'incantation gravée (et à moitié effacée) découverte sur un peigne déterré à Tel Lachish, en Israël, par une équipe de l'Université hébraïque de Jérusalem et de l'Université Adventiste du Sud aux États-Unis. C'est la première phrase écrite en cananéen jamais découverte.
Des dents épaisses et fines
L'objet a été fabriqué dans de l'ivoire d'éléphant comme en attestent les analyses effectuées à l'Université Ben Gourion. Il mesure environ 3,5 sur 2,5 cm et il est équipé de dents des deux côtés. Seules les bases des plus grosses sont encore présentes, le reste ayant été brisé au fil du temps. Le côté du peigne d'où partent six dents épaisses et espacées servait probablement à démêler les nœuds des cheveux, tandis que la face avec ses 14 dents plus fines et rapprochées permettait d'éliminer les poux et les lentes, tout comme les peignes anti-poux toujours vendus de nos jours.
Le peigne a été découvert en 2017 mais les lettres, gravées très superficiellement, n'ont été remarquées qu'en 2022, lors d'un traitement de nettoyage de l'objet. Elles sont très fines, mesurant entre 1 et 3 mm de largeur. Une fois révélée, l'inscription a été déchiffrée par Daniel Vainstub de l'Université Ben Gourion qui est spécialisé en épigraphie sémitique.
Le peigne avec en haut la base des dents épaisses et bas les plus fines servant à éliminer poux et lentes. Crédits: Dafna Gazit, Israel Antiquities Authority.
Une preuve de l'utilisation de l'alphabet
L'inscription se compose de 17 lettres formant sept mots en cananéen : "c'est la première phrase jamais trouvée en langue cananéenne en Israël. Il y a des Cananéens à Ugarit, en Syrie, mais ils écrivent dans une écriture différente, pas l'alphabet qui est utilisé jusqu'à aujourd'hui. L'inscription sur le peigne est une preuve directe de l'utilisation de l'alphabet dans les activités quotidiennes il y a environ 3.700 ans. C'est un jalon dans l'histoire de la capacité humaine à écrire", souligne Yosef Garfinkel, principal auteur de l'étude publiée dans le Jerusalem Journal of Archaeology.
Transcription des caractères gravés. Crédits: Daniel Vainstub.
Les peignes anciens étaient fabriqués à partir de bois, d'os ou d'ivoire. L'ivoire était un matériau très cher et probablement un objet de luxe importé puisqu'il n'y avait pas d'éléphants dans la région de Canaan durant cette période. Il provenait sans doute d'Egypte où les poux semblaient également sévir, y compris au sein des personnes de rang social élevé. Des analyses microscopiques et photographiques ont permis de confirmer son emploi pour la prévention et le traitement de cette parasitose: des débris de membrane chitinique de lentes ont bien été retrouvés au niveau des dents.