Le site de fouilles français est l'un des plus anciens du monde. On y a découvert le fossile d'un crâne plus ancien que le Neandertal ou l'homo sapiens: Homo heidelbergensis.
En fêtant, l'été dernier, son cinquantenaire, le site de fouilles de la
grotte de Tautavel (Pyrénées-Orientales) est devenu
l'un des plus anciens du monde. Découvert au début du XIXe siècle, ce gisement fossilifère n'a été véritablement mis en valeur qu'en 1964 par Henry de Lumley, figure emblématique de la paléontologie française. "Depuis, chaque année, nous organisons un chantier estival", explique l'intéressé.
Autre date clef : le 22 juillet 1971, jour où un étudiant exhume un crâne qui va rendre célèbre, dans le monde entier, ce petit village du Roussillon. Arago 21 -c'est son nom scientifique- s'impose pendant presque vingt ans comme le fossile humain du plus vieil Européen (450000 ans!). "A l'époque, on ne connaissait que Neandertal, et nos ossements révélaient un individu plus archaïque, avec un front plus étroit", se souvient le professeur de Lumley. Plus tard, l'homme de Tautavel a été classé dans le genre Homo heidelbergensis. Certains en font donc un ancêtre de Neandertal ou bien d'Homo sapiens.
Occupéependant 600 000 ans
En un demi-siècle de fouilles, ce site a permis de mettre au jour 58 restes humains, ainsi que 600000 objets (outils lithiques, céramique, etc.). Surtout, il témoigne, sur une profondeur de 15 mètres, d'une occupation quasi continue de -700000 à -100000 ans. Ce qui en fait un livre ouvert de l'occupation du continent par les premiers Européens.
On peut y lire les cycles climatiques (succession de périodes glaciaires et inter-glaciaires), y découvrir la faune (boeuf musqué, renne, renard polaire, cerf, daim, félins, ours, etc.), les différents types d'habitats (durable, saisonnier, halte de chasse, bivouac), les pratiques quotidiennes (canni -balisme, usage du feu, techniques de chasse). L'autre réussite de Lumley est d'avoir créé sur place le Centre européen de la préhistoire, ainsi qu'un musée destiné à conserver et à exposer ces vestiges, Tautavel devenant alors un carrefour incontournable pour des générations d'archéologues.