Publiant leurs travaux dans PLoS ONE, des chercheurs français ont découvert en Turquie le crâne d’un rhinocéros vieux de 9,2 Ma, conservé dans les dépôts d’une ancienne éruption volcanique : une rareté dans le monde de la fossilisation.
C'est une découverte impressionnante que viennent de dévoiler Pierre-Olivier Antoine et ses collègues de l'Université de Montpellier. En Turquie, ces spécialistes ont déniché le crâne d'un rhinocéros mort lors de l’éruption d’un volcan il y a 9,2 millions d’années. Des circonstances exceptionnelles, puisque moins de 2% des fossiles, dans le monde, ont connu une telle fin et de telles conditions de conservation.
Selon l'étude publié dans la revue PLoS ONE, l’animal est un grand rhinocéros bicorne d’une espèce commune à l’époque dans la partie orientale du bassin méditerranéen. Il aurait ainsi probablement connu un sort identique à celui des habitants de Pompéi, détruite par le Vésuve en 79 après J.-C. : une mort quasi-instantanée suivie d'une déshydratation sévère dans la chaleur extrême de l'éruption. Ce scénario semble d'ailleurs être confirmé par le fait que seul le crâne a été retrouvé et qu'aucune trace du corps n'a été dénichée.
"Le corps a été cuit à une température approchant les 400°C, puis démembré dans la coulée pyroclastique [mélange à haute température de gaz volcaniques, de vapeur d'eau, de lave, de scories, de pierres…] et le crâne séparé de corps", expliquent les chercheurs, qui ont trouvé le fossile là où la coulée l’a emporté, à environ 30 km au nord du site de l'éruption.