Retrouvé dans le désert égyptien il y a plus d’un siècle, ce chapeau de soleil vieux de 1 600 ans intrigue autant par sa rareté que par son étonnant état de conservation. Fabriqué à partir de cinq couleurs de laine, il pourrait bien avoir protégé un soldat romain des tempêtes de sable. Mais son histoire, longtemps restée invisible au public, ne s’arrête pas là.
Restauré et exposé au musée de Bolton, ce rare chapeau de soleil multicolore de l’Égypte romaine pourrait avoir protégé son propriétaire des tempêtes de sable du Fayoum il y a 1 600 ans. © Ligia Salazar, Services de la bibliothèque et du musée de Bolton
Ce chapeau de soleil en laine feutrée, cousu à partir de tissus de cinq couleurs, est l'un des trois seuls exemplaires connus de la fin de l'Égypte romaine, et le mieux préservé. Il fut retrouvé en 1911 par l'égyptologue anglais Sir Flinders Petrie sur le site de Lahun (Illahun), dans la région du Fayoum. Le musée Chadwick de Bolton, aujourd'hui musée de Bolton, à qui l'égyptologue l'a offert, le conserva avec d'autres vêtements illustrant la finesse du travail textile copte.
Le couvre-chef remonte au début de la période chrétienne ou copte, une époque charnière marquée par la chute de l'Empire romain et la diffusion du christianisme. Dans les sépultures du Fayoum, les textiles coptes se distinguent par leurs fils colorés, leurs tissages complexes et une iconographie mêlant croix ankh, divinités romaines et saints chrétiens.
Un objet complexe, mêlant influences romaines et adaptation au désert
Selon le musée Bolton, le chapeau adopte une forme conique composée de quatre quartiers cousus autour d'un bouton central. Il mesure près de 39,5 centimètres de diamètre. Le feutre brun constitue la base, entourée d'un large bord rouge, de bandes vertes sur le pourtour, d'un tissu bleu en finition et d'une doublure interne en feutre blanc. Les coutures, réalisées au point invisible, sont parfois décorées de chaînettes.
Le chapeau de soleil en feutre multicolore retrouvé à Lahun, l’un des très rares exemplaires connus de l’Égypte romaine, ici exposé au musée de Bolton après restauration. © Ligia Salazar, Services de la bibliothèque et du musée de Bolton
Pour les experts, ce couvre-chef pourrait avoir été destiné à un membre des forces romaines stationnées en Égypte, car il rappelle des modèles du IIIᵉ siècle. Il aurait néanmoins pu être adapté localement pour résister au soleil intense et aux violentes tempêtes de sable.
Une restauration qui révèle un trésor textile
En août 2025, le musée de Bolton a exposé l'objet pour la première fois après une longue restauration. Jacqui Hyman, restauratrice textile, a consolidé ce « chapeau en feutre très rare », endommagé par les mites, en utilisant un tissu teint à la main pour redonner forme et stabilité au feutre fragile. « Ce chapeau a été fait pour être porté. Mais si seulement il pouvait parler et nous dire qui l'a fabriqué et qui l'a porté. »
Cette pièce exceptionnelle n'a sans doute pas livré tous ses secrets. Quelles histoires de désert, de métiers textiles ou de vie quotidienne romaine pourrait-elle encore révéler aux chercheurs ?