Les épaves sous-marines sont de précieux témoins historiques et des objets de convoitises. © iStcok / Eric Volto
À 20 000 lieues sous les mers, les entrailles préservées des épaves les plus légendaires deviennent accessibles grâce aux technologies de pointe et révèlent toute la richesse de leurs cargaisons.
Qui n’a pas un jour rêvé de découvrir un fabuleux trésor lors d’une banale séance de baignade ? Étonnamment, c’est souvent par hasard qu’amateurs ou archéologues tombent sur une épave oubliée et, grâce aux innovations technologiques permettant de les atteindre et de les étudier, les trésors que renferment ces navires sont de plus en plus régulièrement mis au jour. Des joyaux hors de prix d’un galion coulé sur les côtés colombiennes aux amphores intactes d’un navire vieux de plus de 3 000 ans, voici 10 découvertes récentes d’épaves, à la fois précieux témoins historiques et objets de convoitises.
Le San José, l’épave « la plus riche du monde »
Le San José, galion espagnol ayant sombré sous les feux des navires britanniques en 1708, s’est retrouvé au centre d’une bataille diplomatique lors de sa découverte en 2015. Revenant du Nouveau Monde les cales pleines de trésors, sa cargaison évaluée à 17 milliards d’euros suscite les convoitises de l’Espagne, la Bolivie et la Colombie. Le gouvernement colombien, ayant pris en charge les travaux de sécurisation et de recherche, a d’abord souhaité ouvrir l’exploration de l’épave aux entreprise privée en 2022, engageant une compétition féroce. En février 2024, le Ministère de la Culture colombien a finalement annoncé le début de fouilles archéologiques inédites organisées par différentes instances gouvernementales, tout en maintenant secret l’emplacement de l’épave pour éviter le pillage de l’extraordinaire butin.
De nombreuses pièces de céramique ont été mises au jour ©️ Presidencia de la República – Colombia
Une précieuse épave au fond d’une rivière allemande
En février 2020, l’épave d’un bateau de transport de marchandise datant du XVIIe siècle a été retrouvée par hasard au fond de la rivière Trave près de la ville de Lübeck en Allemagne. Deux années d’exploration ont révélé que le navire, un voilier cargo caractéristique du commerce dans la Baltique à l’époque, transportait de la chaux vive, matériau de construction essentiel, depuis la Scandinavie vers Lübeck. Rare témoin des échanges commerciaux de l’Allemagne hanséatique, l’embarcation en bois est néanmoins exposée à de nombreux risques: sa conservation reste un défi de taille.
Plongée de l’Université Christian Albrecht de Kiel, 10.12.2021, Allemagne © Scientific diver Christian Howe
Les mystérieuses sculptures englouties
En juin 2023, les autorités suédoises ont annoncé la découverte de sculptures dans l’épave d’un navire de guerre royal, l’Äpplet. Bateau « jumeau » du célèbre Vasa, l’Äpplet rejoint la flotte suédoise en 1630, lorsque le pays entre dans la guerre de Trente Ans. Sur la poupe du navire, coulé en 1659 et retrouvé en 2021, figurent plusieurs sculptures en bois révélant une symbolique élaborée. Ainsi une sculpture d’Atlas, titan aux épaules solides, qui fait écho à l’Hercule présent sur le Vasa, Atlas ayant joué un rôle dans le mythe des douze travaux d’Hercule. D’autres éléments sculptés semblent prouver que les sculptures du Vasa et de l’Äpplet sont liées, démontrant ainsi la sophistication des symboles de la puissance du royaume de Suède à l’époque.
Sculpture du lion gauche des armoiries du Royaume de Suède © Jim Hansson, Vrak/SMTM
L’épave des Pouilles
En juillet 2022, un plongeur et archéologue amateur italien publie une vidéo youtube où il raconte sa découverte d’une épave vieille de 2000 ans dans le golfe de Tarente en Italie. Repérée grâce à un GPS qui cartographie les fonds marins, l’embarcation romaine transportait des matériaux de construction pour le chantier d’une somptueuse villa côtière, en témoignent les objets découverts à proximité de l’épave. Datée du Haut Empire (27 avant J.-C. – entre 192 et 305 apr. J.-C.), elle a vraisemblablement coulé lors d’une violente tempête d’après les archéologues.
Le navire de Spielberg
En 2019, dans une grotte côtière de l’Oregon aux Etats-Unis, un pêcheur a retrouvé des poutres pouvant appartenir à une épave. Après analyses plus poussées, il a été révélé en 2022 que d’autres morceaux de l’épave datant du XVIIe siècle avait été retrouvés, et qu’il pourrait s’agir des restes du Beeswax, mythique navire ayant inspiré Steven Spielberg pour Les Goonies. Les archives montrent que de nombreux objets ont été retrouvés sur ces mêmes côtes au fil des années, alimentant une légende autour de l’origine de ce mystérieux rafiot. Les experts ont pu trancher sur l’identité du navire: il s’agirait d’un galion espagnol ayant quitté Manille en 1693, et transportant une cargaison très particulière…
Poutre de bois appartenant à un bateau du XVIIe siècle trouvée par Craig Andes © Maritime Archaeological Society – Beeswax Wreck Project
Un exceptionnel bâtiment anglais
En 2022 a été révélée la découverte d’un navire anglais disparu à la fin du XVIIe siècle au large des côtes anglaises. L’épave revêt une importance historique exceptionnelle: en effet, Le Gloucester est le seul navire de guerre de troisième rang de l’ère Cromwellienne subsistant à l’époque actuelle. Qui plus est, son naufrage en 1682 aurait pu changer le cours de l’histoire: le duc d’York, futur Jacques II d’Angleterre (1633-1701), se trouvait à bord et aurait réussi à s’enfuir dans un canot in extremis. Des objets retrouvés sur le site de l’épave portent également le sceau de de George Legge, ancêtre de George Washington, l’un des Pères fondateurs des États-Unis.
Les chercheurs espèrent faire découvrir au grand public l’histoire de ce navire. Ici, un tableau de Johan Danckerts (1615-1686) représentant le naufrage du navire ©Wikimedia Commons
L’Endurance, légende prise par les glaces
En 1914, l’explorateur britannique Ernest Shackleton entreprend de réaliser la première traversée à pied du continent antarctique. Son navire, l’Endurance, est pris par les glaces et coule en 1915, laissant les 28 membres de l’équipage livrés à eux-mêmes. 100 ans après la mort de Shackleton, l’expédition Endurance22 a entrepris de retrouver l’épave de son bateau. Aidés des indications des membres de l’équipage de l’époque, et assistés par des technologie de pointe, les chercheurs ont pu localiser les restes du bateau légendaire, retrouvé dans un état de conservation exceptionnel à 3 km de profondeur.
Le navire sommeillait à 3 000 mètres de profondeur ©Falklands Maritime Heritage Trust / National Geographic
Deux épaves et Singapour
Retrouvées en 2015 et 2019, deux carcasses de navires séparées par quatre siècles ont révélé des données cruciales sur l’histoire de Singapour. La première épave, datant du XIVe siècle, est la plus vieille carcasse de navire située dans les eaux de la Cité-État. Elle renferme un trésor de porcelaines chinoises d’époques variées, dont certaines pièces uniques au monde. Le deuxième navire, vraisemblablement coulé en 1796, renferme lui aussi des objets en porcelaine de Chine, et serait un navire marchand de la Compagnie des Indes Orientales. Les artefacts collectés dans les deux épaves apportent un éclairage inédit sur l’histoire commerciale de Singapour avant le XIXe siècle.
L’un des deux bateaux serait le Shah Munchah, coulé dans la baie de Singapour alors qu’il revenait de Chine © Courtesy of ISEAS – Yusof Ishak Institute
La plus ancienne épave au monde
En octobre 2023, des archéologues britanniques et bulgares ont retrouvé une épave de 23 mètres de long reposant au fond de la Mer Noire depuis plus de 2 400 ans. Le navire grec, dans un état de conservation exceptionnel grâce au très faible niveau d’oxygène des profondeurs de la Mer Noire, serait ainsi la plus ancienne épave intacte jamais découverte dans le monde. De tels navires de commerce antiques avaient jusqu’à présent seulement été analysés à l’aide de représentations sur des artefacts d’époque. Un échantillon du navire prélevé et daté au carbone 14 confirme le caractère historique de cette découverte.
Navire antique en Méditerranée
En juin 2024, l’Israël Antiquities Authority a dévoilé la découverte d’une épave datant du XIVe ou du XIIIe siècle avant J.-C., gisant à 1,8 km de profondeur dans la Méditerranée. Le navire, sorte de bateau-cargo, transportait de plus petites embarcations aux cales pleines d’amphores, dont beaucoup retrouvées intactes. Il s’agirait de la plus ancienne épave retrouvée en eaux profondes au monde, et l’on dénombre seulement deux autres épaves de la même époque retrouvées en Méditerranée. Cette découverte unique en son genre pourrait bien éclairer l’histoire de la navigation en Méditerranée à la fin de l’âge de Bronze.
Les amphores plurimillénaires découvertes sont en parfait état ©Emil Aladjem, Israel Antiquities Authority