Le cercueil en bois de Ramsès II présenté lors de l’exposition « Ramsès et l’or des pharaons » en 2023 ©Wikimedia Commons / Merytat3n

En réexaminant un fragment de granit rose découvert en 2009 à Abydos, un chercheur français vient de résoudre l’une des plus grandes énigmes de l’Égypte ancienne. Le sarcophage perdu de Ramsès II a enfin été retrouvé !

Pillés dès l’Antiquité, la tombe de Ramsès II et son précieux mobilier funéraire ont fait couler beaucoup d’encre. Le premier sarcophage en albâtre de ce souverain de légende a été retrouvé brisé en mille morceaux. Sa momie, conservée au Musée national de la civilisation égyptienne (NMEC), a connu de nombreuses péripéties au cours de l’histoire. Son cercueil en or a été volé et son second sarcophage en granit a disparu… jusqu’à aujourd’hui ! Interpellé par une découverte réalisée sur le site archéologique d’Abydos en 2009, l’égyptologue français Frédéric Payraudeau a décidé de réexaminer un fragment de sarcophage royal usurpé par le grand-prêtre d’Amon Menkheperrê. Dans un communiqué publié le 21 mai 2024, l’université de la Sorbonne dévoile les résultats tant attendus. Le sarcophage de Ramsès II a été identifié ! L’un des cartouches ornant ce superbe objet renferme le nom du plus grand pharaon bâtisseur, caché sous celui de Menkheperrê.

Un fragment de granit mis au jour dans les entrailles du monastère copte d’Abydos

En 2009, une équipe égypto-américaine menée par Ayman Damarany et Kevin Cahail met au jour un imposant fragment de sarcophage en granit rose dans les entrailles du monastère copte de la région d’Abydos, en Moyenne-Égypte. Cet établissement religieux, construit à partir de blocs de remploi d’époque pharaonique, est localisé à environ 500 m au sud-est du temple funéraire de Séthi Ier, père de Ramsès II.

Fragment du sarcophage de Ramsès II usurpé par le grand-prêtre Menkheperrê identifié par l’égyptologue français Frédéric Payraudeau ©Kevin Cahail

Dans une étude publiée en 2016, les archéologues à l’origine de cette découverte arrivent à la conclusion que ce sarcophage, décoré avec des extraits du Livre des Portes, a été usurpé par le grand-prêtre d’Amon Menkheperrê (1045-992 avant J.-C.). Cette composition funéraire n’est en effet attestée qu’au Nouvel Empire, du règne d’Horemheb à celui de Ramsès VII. L’objet aurait donc appartenu primitivement à un prince thébain qui aurait vécu durant la XIXe ou la XXe dynastie.

Le sarcophage perdu du pharaon Ramsès II enfin identifié

Cette dernière hypothèse ne satisfait toutefois pas entièrement Frédéric Payraudeau, enseignant-chercheur à Sorbonne Université. Quelques années plus tard, il réouvre donc le dossier afin de percer les secrets de cet énigmatique fragment de sarcophage de 1 m 70 de long et de 8 cm d’épaisseur. Dans une interview donnée au « Figaro », l’égyptologue français explique qu’il trouvait « curieux que le nom du propriétaire soit inconnu au vu de la qualité du sarcophage ». Il ajoute également qu’il a été interpellé par « les différentes couches d’écritures sur le cartouche » et qu’il avait « une autre lecture en tête ». La présence du Livre des Portes lui laisse penser que cet objet « était forcément un sarcophage royal » de l’époque ramesside.

Photographie du cartouche décorant le fragment de sarcophage découvert en 2009 à Abydos et fac-similé montrant le nom de couronnement de Ramsès II masqué par celui du grand-prêtre d’Amon Menkheperrê ©Kevin Cahail et Frédéric Payraudeau.

Frédéric Payraudeau s’empresse ainsi de contacter son collègue américain afin de lui demander des photographies du bloc découvert à Abydos. Grâce à des éclairages variables et à des images en 3D, il réexamine les hiéroglyphes superposés dans le cartouche palimpseste, qui contient les noms des deux individus inhumés successivement dans le sarcophage. Il déchiffre le nom du grand-prêtre d’Amon Menkheperrê de la Troisième Période intermédiaire et repère en dessous le nom de couronnement de Ramsès le Grand : Ousermaâtrê-Setepenrê. Le chercheur français a identifié le sarcophage de Ramsès II ! Cette découverte s’inscrit parmi les plus belles réussites de sa carrière.

Vue de la chambre funéraire de la tombe de Mérenptah, dans laquelle sont conservés ses sarcophages. L’un d’entre eux a été remployé par Psousennès Ier à Tanis ©Frédéric Payraudeau.

Une découverte égyptologique majeure documentant l’histoire du pillage des tombes de la Vallée des Rois

Le remploi du sarcophage de Ramsès II par Menkheperrê éclaire également l’histoire du pillage de sa tombe dans la Vallée des Rois, près de l’actuelle Louxor (KV 7). Jusqu’alors, nous savions que la sépulture de ce pharaon de la XIXe dynastie (1292-1186 avant J.-C.) avait été profanée dès la XXe dynastie (1186-1069 avant J.-C.), et que sa momie avait été placée dans un cercueil en bois durant la XXIe dynastie (1069-943 avant J.-C.).

Cercueil de Ramsès II, fin de la XVIIIe dynastie, cèdre, 205 x 42 x 56,5 cm ©Sandro Vanninni, Laboratoriorosso World Heritage Exhibitions

Il est désormais possible d’affirmer que Ramsès II a été inhumé dans un cercueil en or (aujourd’hui perdu), placé dans un premier sarcophage en albâtre, lui-même inséré dans un second sarcophage en granit rose. Nous en tiendrons pour preuve les nombreux débris d’albâtre encore présents dans la KV 7 ainsi que l’identification du fragment de sarcophage usurpé par Menkheperrê au cours de la Troisième Période intermédiaire. En s’appropriant le sarcophage de Ramsès II, le grand-prêtre d’Amon cherchait à se rattacher à ce prestigieux souverain durant cette époque d’instabilité politique. Cette pratique, fréquente à l’époque pharaonique, est également attestée sous le règne de Psousennès Ier, qui réutilisa l’un des sarcophages de Mérenptah, fils et successeur de Ramsès le Grand.

Vue de l’entrée de la Tombe KV7, la sépulture du pharaon Ramsès II dans la Vallée des Rois, sur la rive ouest du Nil ©Wikimedia Commons / Piotr Matyja

Le fragment du sarcophage de Ramsès II est actuellement conservé dans les magasins du site archéologique d’Abydos. Frédéric Payraudeau s’est chargé de contacter ses collègues américains afin qu’ils puissent œuvrer à la mise en valeur de ce précieux objet en collaboration avec le gouvernement égyptien.